Virgin Hyperloop, primo test con passeggeri umani per il treno supersonico

Sono diverse le aziende al lavoro su Hyperloop, la tecnologia che promette di trasportare beni e persone all'interno di tubi a bassa pressione, tramite levitazione magnetica, a velocità fino a un massimo di circa 1200 chilometri orari. L'idea, nata dalla vulcanica mente del patron di Tesla Elon Musk nel 2012, ha raccolto molti consensi e anche in Italia si stanno studiando fattibilità e tratte su cui adottarla.

In queste ore, Virgin Hyperloop ha compiuto un importante passo avanti nel rendere questa soluzione di trasporto una realtà concreta, dimostrandone il funzionamento in sicurezza nel corso di un test svolto con due impiegati. Virgin Hyperloop è quindi diventata la prima realtà ad aver condotto un test con umani a bordo, su un tracciato privato di 500 metri nel deserto a nord di Las Vegas.

I due volontari si sono seduti all'interno di un cosiddetto "pod" (ribattezzato Pegasus o XP-2) e hanno percorso il breve tragitto in 6,25 secondi a una velocità di 172,2 chilometri orari, poco più di 100 miglia orarie. La capsula è stata immessa in una camera di decompressione in attesa della creazione del vuoto. A quel punto la saracinesca si è aperta e il pod è entrato nel tubo, pronto a spostarsi sul percorso.

Siamo certamente lontani dalle velocità teorizzate, ma è pur sempre un primo test: finora Virgin ha toccato nelle sue prove (oltre 400) una velocità di 240 miglia orarie, pari a 386 chilometri orari. Sara Luchian, una dei due volontari e direttore dell'esperienza passeggeri di Virgin Hyperloop, ha spiegato che malgrado le forze G tre volte superiori a quelle sperimentabili su un aereo, il test è andato più liscio di quanto si aspettava, anche perché la capsula non è soggetta a forze laterali.

"Non sembrava molto diverso dall'accelerare in un'auto sportiva", ha detto Josh Giegel, 35 anni, co-fondatore dell'azienda e altro passeggero volontario. "Questo è un passo di rilevanza storica", ha affermato Jay Walder, CEO dell'azienda spiegando che sono stati necessari 20 mesi per arrivare fino a questo punto. "Non ho dubbi sul fatto che questo cambierà il mondo".

Josh Giegel ha spiegato che il test era soprattutto volto a dimostrare la sicurezza della tecnologia. "La domanda numero 1 che mi hanno fatto gli investitori è stata 'è sufficientemente sicuro?'. Siamo persone qualunque, non astronauti. Questo dimostra che è sicuro e gli osservatori possono riportarlo ai propri investitori e ai comuni interessati".

Se Hyperloop funzionasse come promesso, i tempi di spostamento da una località all'altra potrebbero ridursi enormemente rispetto a quelli attuali, permettendo ad esempio di andare da Los Angeles a San Francisco in meno di 30 minuti, mentre se vogliamo restare in Italia, si ipotizza che la tratta da Milano Cadorna a Malpensa possa scendere da 43 a 10 minuti.

Non tutti però pensano che Hyperloop riuscirà a rispettare le attese o a dimostrarsi un progetto economicamente sostenibile. Secondo Carlo Van de Weijer, general manager dell'AI Systems Institute di Eindhoven, ci sono molte incognite: cosa succede se un camion colpisce un tubo? Quanto costa la manutenzione? Inoltre, Hyperloop potrebbe anche non essere capace di trasportare tante persone o merci per rientrare dei costi, anche se nel caso della versione Virgin si punta a capsule in grado di ospitare fino a 23 passeggeri.

"Ogni svolta inizia con un'idea strana", ha dichiarato Van de Weijer. "Ma non tutte le idee strane sono una svolta". Un altro problema potrebbe essere l'acquisizione dei terreni per posare i tubi in cui far viaggiare le capsule, un esborso economico non da poco e che potrebbe gravare sulla fattibilità concreta di Hyperloop.

È troppo presto per dire se Hyperloop sarà il mezzo di trasporto su cui ci muoveremo nei prossimi decenni, ma senza dubbio il test di Virgin dà ai sostenitori della tecnologia una spinta psicologica per andare avanti a crederci e sognare in vista dell'obiettivo: il debutto entro la fine del decennio.